「インテリジェントキー」という言葉を耳にした時、多くの人は「ポケットにキーを入れたままで車のドアを開けたり、エンジンをかけたりできる、あの便利な鍵のことだろう」と、漠然と理解しているのではないでしょうか。その認識は、まさしく正解です。しかし、より正確に言うと、「インテリジェントキー」とは、日産自動車が採用しているスマートキーシステムの商標名です。トヨタでは「スマートエントリー＆スタートシステム」、ホンダでは「Hondaスマートキーシステム」と呼ばれるように、各自動車メーカーが独自の名称を持っていますが、その基本的な機能や仕組みは、ほぼ同じものと考えて差し支えありません。では、この賢い鍵は、一体どのような仕組みで私たちのカーライフを快適にしてくれているのでしょうか。その心臓部にあるのは、キーと車両の間で行われる「双方向の無線通信」です。車両側は、常に周囲に向けて「近くに正規のキーはありませんか？」という微弱な電波（リクエスト信号）を発信し続けています。そして、正規のインテリジェントキーがその電波を受信できる範囲（通常は半径一メートル程度）に入ると、キーは「ここにいますよ」という応答信号を自動的に返します。この応答信号には、キーそれぞれに割り当てられた固有のIDコードが含まれており、車両側のコンピューターが、あらかじめ登録されているIDコードと一致するかどうかを瞬時に照合します。そして、見事に認証が成功して初めて、ドアハンドルのボタンが有効になったり、エンジンスタートボタンが押せるようになったりするのです。物理的な鍵が、その「形」で認証を行っていたのに対し、インテリジェントキーは、目には見えない「情報」で認証を行っている、と考えることができます。さらに、このシステムは、エンジンを制御する盗難防止装置「イモビライザー」と密接に連携しています。たとえ不正な手段でドアを開けられても、正規のキーの電子的な認証がなければ、エンジンは決してかかりません。インテリジェントキーとは、単に利便性を追求しただけの道具ではありません。それは、高度な電子技術によって、利便性と強固なセキュリティという、二つの重要な価値を両立させた、現代の自動車に不可欠なインテリジェンスの結晶なのです。